Великі географічні відкриття ХV-ХVІІ століть надали нові можливості для торгових зв'язків. Країни, що зробили ці відкриття, захопили нові торгові шляхи. Спізнілі до розділу світу країни мали потребу в альтернативному шляху в Східну Азію, і вони його посилено прийнялися шукати. Задача, власне, полягала в тім, щоб пройти з Атлантичного океану в Тихий. Це можна зробити, рухаючи уздовж північних берегів Азії (північно-східний прохід) чи Америки (північно-західний прохід). Чимало сил було ужито і на вишукування третього шляху - прямо від Європи до Америки через Північний полюс. Цей варіант можна розглядати як різновид північно-східного проходу. Протягом чотирьох сторіч починалися численні спроби пройти з Атлантичного океану в Тихий через Північний Льодовитий океан. Шлях цей зрештою був пройдений і став використовуватися, але дотепер він не реалізований у тім виді, у якому замишлявся. Північно-східний прохід - так протягом п'яти сторіч позначався морський шлях у Тихий океан уздовж північних берегів Європи й Азії. Уперше думка про можливість пройти цим шляхом у Китай і Індію висловлена була в книзі італійця Паоло Джовио Новокомского "Про посольство Василя до Клементу VII", виданої в 1525 році. У ній приведені слова російського посланника в Римі Дмитра Герасимова. Паоло Джовио розпитував його про Росію. І той серед іншого повідав: "...досить добре відомо, що Двіна, захоплюючи незліченні ріки, несеться в стрімкому плині до півночі і що море там має такий величезний протяг, що, по дуже ймовірному припущенню, тримаючи правого берега, відтіля можна добратися на кораблях до країни Китаю, якщо в проміжку не зустрінеться яка-небудь земля". Першими на цю інформацію відгукнулися англійські купці, оказавшиеся осторонь при розділі світу між Іспанією і Португалією. Відкриті були південні шляхи в країни Сходу. Але є, виявляється північна дорога на схід. І от у Лондоні створюється "Суспільство купців-дослідників для відкриття країн, земель, островів, держав і володінь невідомих і досель морським шляхом не посещенных". Потім воно стало відомо як "Московська компания", тому що головною її задачею стали торгові відносини з Московською державою. Але спочатку ставилася грандіозна мета - знайти шлях на схід Азіатського материка. Перший проект плавання з Атлантичного океану в Тихий розробив Роберт Торн. Він послав його королю Генріху VIII. Припускають, що експедиція по проекті Торна (точних зведень про неї не збереглося) направилася в 1527 році до Північного полюса через протоку між Гренландією і Ньюфаундендом. Звичайно, незабаром кораблі потрапили в льоди, де один з них загинув, а іншої повернувся в Англію. Другий проект належав венецианцу Себастьяну Каботу, сину мореплавця Джованни (Джона) Кабота. Він запропонував проект експедиції, але сам у ній брати участь не збирався. Очолив експедицію знатний дворянин Хьюг Уиллоуби. Його помічником став досвідчений моряк Ричард Ченолер. У своїй інструкції Кабот запропонував вести "щоденні записи про подорож", тобто судновий журнал, що до того часу не був обов'язковим на кораблях. Три судна відправилися 20 травня 1553 року з Лондона на північний схід, що проводжаються великими юрбами народу. Латинські назви позначали відповідно: "Добра Надія", "Благе сподівання" і "Блага довіра". Але перша спроба прорватися з заходу на схід північним шляхом виявилася невдалою. І все-таки про неї не слід забувати, тому що вона була першою. До того ж деякі відкриття все-таки були зроблені. Насамперед було дане ім'я самому північному мису материкової Європи. Р. Ченслер назвав його Нордкап ("Північний мис"). Ця назва зберігається і донині. 24 серпня наблизився до якоїсь землі; опустили шлюпку, але вона не змогла підійти до берега через мілководдя. "Тут знаходилося багато льоду. Земля здавалася ненаселеною. Вона лежить на широті 72°" - записано в судновому журналі. Це могла бути південний край Нової Землі, але, на думку А.Э. Норденшельда, міг бути й острів Колгуев. Виллоуби направив судно на північ, але незабаром, зустрівши непрохідні льоди, повернув до мурманського берега, де встав на якір в устя невеликої річки Варсины. Тільки через рік прийшли на ріку Варсину росіяни промисловці. У Двинской літопису поміщена їхня розповідь: "Нашли-ді ми на Мурманськом море два кораблі; коштують на якорі в становищах, а люди в них мертві, а товарів на них, кажуть, багато". Запису в судновому журналі, що вів прилежно Уиллоуби, обірвалися в січні 1554 року. Ще через рік до місця трагічно закінчилася зимівлі підійшов англійський торговий корабель, на який занурені були тіла загиблих і товари, що залишилися. Тим часом один з кораблів експедиції, той, на борті якого був Р. Ченслер, виявився більш щасливим. Переконавши в неможливості пройти крізь льоди, Ченслер привів корабель в устя Північної Двіни - у Холмогоры. Поява англійського торгового судна на півночі виявилося як не можна до речі: Іван IV, Грозний, саме був заклопотаний установленням торгових зв'язків із заходом. Він викликав Ченслера до себе в Москву. Це був перший в історії англієць, що побував у Москві. Домовилися про налагодження торгових відносин. Для Західної Європи це було велике відкриття; хоч і не до Китаю, але все-таки знайдений торговий шлях на Схід північним шляхом. І не менш чим півтора сторіччя ця магістраль залишалася найважливішої. Відразу ж після доповіді Ченслера король представив Московської компанії виключне право торгівлі в Росії й інших країнах, розташованих на півночі і сході від Англії. Споряджена була нова експедиція в Біле море, що повернулося в Лондон разом з російським послом. У тому ж році була почата ще одна спроба пошуку північно-східного проходу в Китай. Під керівництвом штурмана Стефано Барро корабель Ченслера благополучно добрався до Коли, а далі - до острова Довгого, біля Нової Землі, і 25 липня ввійшов в устя Печори. У Карське море Барро не зміг пройти, тому що шлях перепинили, як він писав, "великі і жахливі маси льоду, що ми бачили своїми очима", і залишився зимувати в Холмогорах. Наступну спробу пройти на схід почала датська експедиція. На борті корабля, що відплив з Ісландії - 64 чоловік датчан і ісландців. Корабель підійшов до Югорскому Кулі і, зустрівши лід, відразу повернув назад, повернувся в Ісландію. Але і ця невдача не зупинила бажаючих потрапити північним шляхом у Китай. Снову ініціативу виявляє Московська компанія: відправляє експедицію - два невеликих судна "Джордж" і "Вільям". Керують експедицією учасник походу Ченслера Артур Пит і інший досвідчений моряк Чарльз Джекмен. Вийшовши 1 липня 1580 року з норвезького північного порту Варде, через 6 днів досягли Нової Землі. І, нарешті, завзятість англійців бути вознаграждено - через 27 років після першої спроби Уиллоуби вони пройшли в Карське море. І вже мріяли, що незабаром будуть у Китаї. Але море виявилося наповненим льодами, пройти через которые було неможливе. Англійці побудували будинок на острові Вайгач: він зображений на карті, що склав Конрад Лев у 1591 році, коли повернулася з Нової Землі голландська експедиція Виллема Баренца. У будиночку, де зимували голландці в Ледяней Гавані, була знайдена рукопис голландською мовою з описом плавання Артура Пита і Чарльза Джекмена. Голландці перехопили в англійців естафету пошуку північно-східного проходу. У той час як Московська компанія англійців упокорився з невдачами і усі свої зусилля направила на розвиток торгових відносин з поморами Білого моря, посилаючи щороку кораблі в устя Північної Двіни, голландці зробили прорив на схід. Особливо процвітав Оливер Брюнель, що надійшов на службу до купців Строгановым. Живучи в Холмогорах, він вивчив російську мову, а потім Строгановы відправили його на Об (через Урал по ріках, а потім і морем - з устя Печори). Зробивши це плавання, Брюнель став першим західним європейцем, що пройшов ділянку північного морського шляху до Обской губи. Це відбулося десь близько 1580 р. Потім він їздив у Європу і зустрівся з великим картографом Герардом Меркатором, якому сказав, що з устя Обі "можна досягти Китаю в одне літо". Він спробував це зробити близько 1584 року, організувавши власну експедицію, але не зміг через льоди пройти навіть у Карське море. Вишукування Брюнеля продовжив голландський купець Балтазар Мушерон. На його засоби (і інших притягнутих їм купців) і була організована перша експедиція Виллема Баренца. Нова Земля - подвійний острів, чи півострів (ще було невідоме), - уставала як прикра перешкода на шляху шукачів північно-східного шляху в Індію. Першим спробував обігнути його з півночі голландський мореплавець Виллем Баренц. У 1594 році чотири голландських судна, одним із яких, за назвою "Меркурій", командував Баренц, вийшли в похід. На підступах до Нової Землі розділилися: три судна пішли в протоку Югорский Куля, а Баренц - на північ, паралельно новоземельскому бережу. Пропливаючи на кораблі "Меркурій" уздовж берега Нової Землі, знайшли сліди перебування росіян. Хрести над могилами на одному з прибережних островів спонукали Баренца назвати цей острів Хрестовим. У нього не було сумнівів у тім, що росіяни давно освоюють ці острови. Баренц узяв курс прямо на північ, тому що сподівався знайти там вільне від льодів море. Але льоди зупинили судно на широті 73°21ґ, і Баренц змушений був повернути до Нової Землі. Так він виявився в її північного краю, де відкрив невелику групу островів, зайнятих величезним лежбищем моржів, назвавши їх Оранскими. Далі на північ "Меркурій" не пустили льоди. Баренц повертається і зустрічається з іншими кораблями експедиції, капітани яких, Корнелій Най і Брандт Тергалес, провели їх через протоку Югорский Куля в Карське море. Ті ж три капітани, включаючи Баренца, відправилися в наступному році в нову експедицію на північний схід. Голландці були упевнені в тім, що прохід у Карське море знайдений і дійти до Китаю удасться. Але цього разу їх чекало розчарування: хоча вони і пройшли через Югорский Куля, але море заповнив суцільний масив льоду, перебороти який було неможливе. На нараді капітанів 15 вересня 1595 року було прийнято і зафіксоване наступне рішення: "Ми, що нижче підписалися, повідомляємо перед Богом і світом, що ми зробили, що від нас залежало, щоб проникнути через Північне море Китай і Японію, як нам наказано в наших інструкціях. Нарешті, ми побачили, що Богу не завгодно, щоб ми продовжували наш шлях і що потрібно відмовитися від підприємства". Баренц був єдиним, хто заперечував проти цього капітулянтського рішення, але він підкорився думці більшості, і вся експедиція повернулася в Голландію. Призначено премію тому, хто зуміє пройти північним шляхом у Китай, і організована нова експедиція - із двох судів, під командою Ян ван Рийпа і Якова ван Гемскерка. Баренц погодився взяти участь у плаванні як старшого штурмана на одному з кораблів. 10 травня 1596 року суду вийшли з Амстердама. У цьому плаванні був відкритий Шпицберген, прийнятий голландцями за частину Гренландії. Повз нього не удалося пройти на північ, і Баренц, залишивши ван Рийпа у відкритої землі, направився до Нової Землі, продовжуючи вірити, що саме вона відкриє йому північно-східний прохід. Дуже дивно представляв він собі шлях у Китай: досить було, обігнувши Нову Землю, увійти потім в Обскую губу, піднятися по ріці Обі до озера, з якого вона випливає, а на озері і знаходиться столиця Китаю Кумбалик (так європейці називали тоді Пекін). 21 серпня 1596 року, рятуючи від напору льодів, голландці ввійшли в невелику бухту на північно-східному березі архіпелагу. У цій бухті, названої Баренцем Крижаною Гаванню, залишилися на зимівлю. Це була перша зимівля європейців у настільки високих арктичних широтах. Пройшла вона дуже важко. Уже на самому початку зимівлі стали висихати продовольчі запаси. І тільки полювання на білих ведмедів, що часто підходили до будинку, так лов песців капканами, рятували від голоду. І все-таки невблаганна цинга відвідала зимівлю. Хворіли багато хто, але особливо важким стан був у Баренца. Коли 14 липня 1697 року, відремонтувавши шлюпку, голландці вийшли з Крижаної Гавані в море, ніхто і подумати не міг про те, що Баренц умре першим. Тим часом це случилося менше ніж через тиждень після початку плавання. Він устиг написати короткий звіт про плавання і залишив його в димовому отворі будинку, вклавши в рогову порохівницю. Потім під час плавання стежив по карті за просуванням шлюпки. А шлюпка досягла південно-західного краю Нової Землі й в острова Междушарского відбулася зустріч із двома росіянами лодьями. Помори поділилися хлібом з голландцями і доставили їх у Колі, де стояв корабель Рийпа, що встиг зробити торговий рейс до росіян. У 1608 році в пошук північно-східного проходу включився знаменитий тоді Генрі Гудсон, тільки що (у 1607 році) рекорд плавання, що поставив, на північ: він досяг у районі Шпицбергена°80 23с с. ш. Відправившись на схід, Гудсон дійшов до західного берега Нової Землі, висадився на берег небагато південніше протоки Маточкін Куля. Тоді він зробив найперші в Арктиці спостереження над нахиленням магнітної стрілки. У 1676 році в берегів Нової Землі знаходилися два англійських кораблі під командою капітана флоту Джона Вуда. Корабель Вуда, що називався "Успіх", розбився на підвідних каменях біля півострова Адміралтейства. Екіпаж корабля врятувався, перейшовши на друге судно, але далі експедиція не пішла. У 1653 році на пошук північно-східного шляху одна голландська торгова компанія відрядила експедицію, що описав у своїй книзі лікар де Ламартиньер. Є зведення, що вони дійшли до Тазовской губи. Після трагічно закінчилася експедиції Баренца голландці почали ще дві невдалі спроби пройти уздовж північних берегів Євразії на схід: плавання М. Виллемса в 1608 році і Я.К. Травня в 1611-1612 роках. Не залишений був без уваги і полюсний варіант, хоча і там - одні невдачі. Не удалося пройти до полюса Генрі Гудзону, що зробив між 1607 і 1610 роками чотири походи. Приреченої на неуспіх виявилася чергова голландська експедиція. Прямо на північ, уздовж західних берегів Шпицбергена, направилися в 1614 році два голландських судна з капітанами Н.К. Травнем і Я. де Гувенером. Ця експедиція також не пройшла далі північного краю Шпицбергена, але їй удалося остаточно з'ясувати, що Шпицберген і Гренландія - дві різні землі: на карті вони були з'єднані. До середини ХVІІ століття льодова обстановка в Арктиці стала ще гірше, і плавання європейців у Північному Льодовитому океані в XVII столітті практично припинилися, щоб відновитися в наступному столітті. Перша російська спроба пошуку північно-східного проходу - експедиція В.Я. Чичагова в 1764-1766 роках. Вона була організована по указі Катерини II: "...для користі мореплавання і купецтва на схід... учинити пошук морського проходу Північним океаном у Камчатку". Ініціатива належала Ломоносову, що представив імператриці записку "Короткий опис різних подорожей по Північних морях і показання можливого проходу Сибірським океаном у Східну Індію". До неї додані ще кілька документів, серед яких - "Замітки про спорядження експедиції" і "Зразкова інструкція... офіцерам, що відправляються до поисканию шляху на схід Північним Сибірським океаном". Ломоносов вірив у те, що через Північний Льодовитий океан можна пройти в Тихий, якщо прорватися крізь пояс льодів у вільне море, що займає околополюсное простір. Він був переконаний, що лід утвориться в окраїнних частинах морів, де вода опріснена стоком рік. Його віра в можливість північного шляху ґрунтувалася також на розповідях зимували на Груманте поморів, з якими розмовляв Ломоносов. Усі вони запевняли, що на заході завжди море вільне від льоду, щоправда, вони не могли сказати, як далеко на північ простирається безледное море. Три шхуни "Чичагов", "Панів" і "Бабаев", спеціально побудовані в Архангельську і названі по прізвищах капітанів кожного судна, повинні були зробити плавання через район полюса, відкрити північно-східний прохід. Відповідно до плану Ломоносова, експедиція обладнала зимівельну базу на Шпицбергене. У протоці Бельсунн допоміжна група лейтенанта М. Немтинова вибудувала ціле селище - п'ять будинків. На зимівлю залишилося 16 чоловік на чолі з унтер-лейтенантом М. Риндін. По інструкції Ломоносова повинні були проводитися метеорологічні спостереження, однак наукової станції все-таки не вийшло: серед зимівників не було нікого, хто б міг ці спостереження проводити, та й зимівники були занадто стурбовані тим, щоб просто вижити. Але спроба організувати станцію була першої в історії Шпицбергена. Настільки ж невдалим виявився і пошук північно-східного проходу експедицією В.Я. Чичагова. Двічі повторювалося плавання судів до півночі від Шпицбергена, і обидва рази при першій зустрічі з льодами суду повертали назад. Улітку 1765 року це повернення було настільки поспішним, що суду не зайшли на зимівельну базу в Бельсунне, відкіля треба було б вивезти хворих цингою. Для людей Риндіна настала друга зимівля. Вона закінчилася смертю дев'яти чоловік. У 1776 році оставшиеся в живих минулому вивезені. Але вся експедиція, ініційована М.В. Ломоносов, лише встала в ряд искавших шлях через околополюсное простір. Вона не стала останньої в цьому ряді. Через сімох років за нею пішло плавання тим же шляхом двох англійських вітрильних судів під командуванням капітана К.Дж. Фиппса. Цим плаванням закінчився період, у якому крізь льоди до полюса намагалися прорватися вітрильні судна. На зміну їм прийшли пароплави, але так вийшло, що остаточне відкриття Північно-східного проходу (Північного морського шляху) зроблено через 150 років хоч і пароплавом, але під вітрилами. Радянський криголамний пароплав "Олександр Сибіряков", пройшовши весь шлях від Архангельська до бухти Провидіння в Берингов протоці, залишився без гребного гвинта і змушений був підняти вітрила, що нашвидку сшитые з брезенту. Це було в 1932 році Цьому тріумфу передували майже три сторіччя, протягом яких продовжувалися завзяті спроби пробитися з Атлантичного океану в Тихий через льоди Північного Льодовитого океану.
